约翰·罗尔斯的《正义论》出版于1971年，是二十世纪政治哲学最重大的事件。在这部著作出版之前，政治哲学在英美分析哲学传统中长期处于边缘地位——主流哲学界认为"正义"、"平等"、"权利"这些概念是无法被严格分析的。罗尔斯改变了这一切。
无知之幕
罗尔斯的核心思想实验是"原初状态"和"无知之幕"。他要求我们设想一种假想的契约情境：一群理性的个体聚集在一起，选择他们将要共同生活的社会的基本原则。但他们不知道任何关于自己的特殊信息——他们不知道自己的性别、种族、阶级、天赋、智力、健康状态，甚至不知道自己的善恶观念和人生理想。罗尔斯把这个条件称为"无知之幕"。
为什么要设置无知之幕？因为如果我们知道自己是一个富有的白种男性，我们自然会选择有利于富有的白种男性的社会原则。同样，如果我们知道自己是一个贫穷的黑人女性，我们会选择有利于这个群体的原则。这样的选择是没有公正可言的，因为它受到了个人偏私的污染。无知之幕把这层污染去掉了——在不知道自己将成为社会中的什么角色时，你不得不站在每一个人的立场上去思考。罗尔斯认为，这种"原初状态"下的选择，最终达成一致的原则就是正义的。
两个正义原则
罗尔斯认为，在无知之幕背后，理性的个体会选择以下两个原则。第一个原则是平等自由原则：每个人拥有平等的权利，享有最广泛的基本自由——思想自由、言论自由、信仰自由、政治参与自由等。这些自由是不可被任何社会利益所剥夺的，它们是公民社会的基础。
第二个原则包括两个部分，首先是差别原则：社会和经济的不平等只有在使社会中最不利者获益最大的情况下才是可以接受的。这意味着，富人的财富只有在同时也改善了穷人的处境时才是正义的。然后是机会平等原则：各种职务和岗位必须在机会公平平等的条件下向所有人开放。这不仅仅是"形式上的平等"（法律面前人人平等），而是"实质性的机会平等"——即不管一个人出生的社会阶层如何，他都有真正平等的成功机会。罗尔斯承认这在社会现实中很难实现，但他坚持这是社会必须努力接近的理想标准。
反思平衡
罗尔斯的方法论是"反思平衡"：我们在具体的道德判断和抽象的原则之间来回调整，直到两者达到一种和谐一致的状态。这个方法论影响了后来的道德哲学和政治哲学的方法论讨论。反思平衡不是一种固定的状态，而是一个动态的过程。我们不断地在理论和直觉之间进行对话和调整，这反映了一种开放的和自我修正的哲学态度。
罗尔斯的批判者与继承者
罗尔斯的理论引发了大量的批评和讨论。自由至上主义者诺齐克在《无政府、国家与乌托邦》中批评差别原则侵犯了个人财产权；社群主义者桑德尔批评罗尔斯的"自我"概念过于抽象，脱离了具体的社会和文化脉络；女性主义者和多文化主义者批评罗尔斯的正义理论没有充分关注性别和文化的差异。罗尔斯本人在后来的《政治自由主义》中回应了部分批评，把自己的理论从一种全面的"道德学说"修正为一种政治性的"重叠共识"。这场争论至今仍在继续，而罗尔斯开创的以正义为核心议题的政治哲学传统也已经确立为当代哲学的主流。
无知之幕与人工智能时代
罗尔斯的"无知之幕"思想实验在AI伦理领域获得了新的生命力。当我们在设计自动驾驶汽车在事故中应该优先保护谁、算法在招聘中应该如何平衡效率与公平——这些问题本质上都是"无知之幕"问题：我们不知道自己在事故中会是司机还是行人、在招聘中会是候选者还是落选者，因此我们必须设计出对每个角色都公平的规则。更一般地说，任何一个试图设计"公正"的社会规则的人——从宪法起草者到产品经理——都需要某种形式的"无知之幕"来过滤掉自己的偏私。罗尔斯的伟大之处在于，他把一个看似简单的直觉——"只有当一个规则对所有人公平才算真的公平"——发展成为一个严谨的、可操作的理论框架。